В фильме начинается история с ранних лет Джерома Дэвида Сэлинджера, который проходит обучение в престижной военной школе. Здесь, среди дисциплины и строгих правил, у него зарождается интерес к литературе. Вскоре юный Джером решает попробовать свои силы в написании коротких рассказов. Его талант быстро замечают, и он отправляется на курсы к знаменитому писателю Уит Бернетту, который становится не только его наставником, но и первым критиком.
Далее зритель переносится в эпоху Второй мировой войны, где Сэлинджер служит в армии США. В окопах и на фронте он продолжает писать, впитывая человеческие эмоции и впечатления, которые скоро окажут влияние на его творчество. В это время происходит становление одного из его самых известных персонажей — Холдена Колфилда. Вместе с тем, личные переживания и ужасы войны заставляют Сэлинджера задуматься о жизни и своем месте в ней.
После окончания войны Джером переживает творческую ломку, но продолжает работать над своим романом. Процесс создания «Над пропастью во ржи» требует от него много сил и времени, но Сэлинджер настойчив и упорен. По мере написания романа он всё больше углубляется в психологию своих персонажей, особенно Холдена, который становится отражением самого Сэлинджера и его внутренних терзаний.
Кульминация наступает, когда роман, наконец, опубликован и получает широкое признание, становясь культовым произведением той эпохи. Успех приносит Сэлинджеру мировую славу, но также становится причиной его отстранения от внешнего мира. Джером выбирает путь уединения, чтобы сохранить свою душевную гармонию. Он отказывается от публичных мероприятий и интервью, его письма становятся единственной связью с внешним миром.
Фильм завершает рассказ о влиянии, которое Сэлинджер оказал на последующие поколения писателей и любителей литературы. Холден Колфилд становится символом юношеской мятежности и поиска себя в этом сложном мире, а сам Джером Сэлинджер остается загадочной фигурой в истории американской литературы.
