Внезапный дождь заставляет Мэрион Крэйн свернуть с шоссе и найти укрытие в небольшом, казалось бы, ничем не примечательном мотеле. Она все ещё переживает из-за кражи крупной суммы в 40 тысяч долларов и находится в напряжении, пытаясь скрыться от преследования. Управляющий мотелем, молодой и немного странный Норман Бейтс, с удовольствием предлагает ей номер для ночлега. Он кажется приветливым и немного застенчивым, стремясь угодить новой гостье. В ходе их разговора Норман рассказывает о своей матери, которая живет в большом доме на холме позади мотеля. Мэрион чувствует некий дискомфорт, когда замечает, как Норман с нежностью, но и страхом говорит о матери, которая, кажется, полностью контролирует его жизнь.
После ужина с Норманом, Мэрион возвращается в свой номер, где, решив изменить свою судьбу, она решает вернуть украденные деньги и исправить свои ошибки. Она пишет записку, в которой планирует признаться в содеянном, и, оставив её на тумбочке, отправляется принять душ. Неожиданно, за занавеской душа появляется неясная фигура, которая стремительно нападает на Мэрион с ножом, нанося ей смертельные раны. После убийства нападавший бесшумно покидает место преступления.
Норман обнаруживает тело Мэрион и, в панике осознавая произошедшее, решает убрать все следы преступления, чтобы защитить свою мать, которую он считает виновной в убийстве. Он тщательно убирает ванную комнату и прячет тело Мэрион, вместе с её машиной и деньгами, в ближайшем болоте. Но вскоре исчезновение Мэрион начинают расследовать её сестра Лайла и частный детектив по имени Арбогаст. Арбогаст прибывает в мотель и начинает задавать Норману вопросы, замечая его растущее беспокойство и противоречивые ответы о последних событиях.
Расследование Арбогаста вскоре оборачивается трагедией, но Лайла вместе с возлюбленным Мэрион, Сэмом Лумисом, не останавливается на достигнутом. Они узнают о Нормане и его мнимой матери больше, чем могли бы ожидать, раскрывая жуткую правду о жизни в мотеле и о том, что же на самом деле произошло в ту роковую ночь.
