Клайд Гриффитс, выросший в семье уличных проповедников, с раннего детства был лишен прелестей обеспеченной жизни. Скромное воспитание и непритязательные будни внушили ему мечту о роскоши и признании. Оказавшись в молодом возрасте в большом городе, Клайд получает работу в гостинице, где впервые сталкивается с гламурным миром, к которому всегда стремился. Среда обитания изменяется, когда он замечает, как перспективы и богатство открываются перед теми, кто движется уверенно вверх по социальной лестнице.
Именно тогда Клайд встречает Сондру Финчли, представительницу высшего общества, вхождение в которое могло бы стать реальностью его амбиций. Однако препятствием на пути к Сондре становится Роберта Олден, скромная девушка с фабрики, работающей под его началом. Их тайные отношения вскоре становятся для Клайда обузой, когда он понимает, что нежелательная связь угрожает его амбициям. Роберта беременна и настаивает на женитьбе, ставя Клайда перед дилеммой, от которой зависит вся его будущая жизнь.
В отчаянной попытке сохранить мечту и добиться расположения Сондры, Клайд решается на отчаянный шаг. Он планирует избавиться от Роберты, устраивая все так, чтобы их лодочная прогулка обернулась трагедией. Совершив преступление, Клайд надеется на то, что смерть Роберты сойдет за несчастный случай, однако обстоятельства складываются не в его пользу. Полиция начинает расследование, и вскоре его мир начинает рушиться.
Процесс над Клайдом стал сенсацией, вскрыв подводные течения человеческих страстей и амбиций. Пытаясь оправдаться, Гриффитс невольно раскрывает истинные мотивы своих действий, но уже слишком поздно. Заключительный акт трагедии, в который он сам себя втянул, лишает его свободы и надежды на исполнение заветной мечты. История Клайда Гриффитса становится уроком о разрушительной силе амбиций, которые в конце концов привели его к катастрофе.
